Noć s 22. na 23. rujna 1991. donijela je okupaciju Tovarnika i progon stanovništva

Napadna operacija JNA na istočnoslavonskom pravcu pokrenuta je 20. rujna 1991., a Tovarnik se našao izravno na putu oklopno-mehaniziranih snaga koje su iz Srbije trebale nastaviti prema Vinkovcima. Znanstveni rad objavljen u časopisu Strategos opisuje Tovarnik i Ilaču kao prostor na kojem je došlo do ozbiljnog zastoja glavne snage 1. proleterske gardijske mehanizirane divizije JNA. Strategos – Propast strateškog pohoda JNA na Hrvatsku u rujnu 1991.

Hrvatsku obranu Tovarnika činilo je oko 300 naoružanih mještana, tridesetak policajaca pristiglih iz Slavonskog Broda i Varaždina te skupina pripadnika 1. „A“ brigade ZNG-a, kasnijih „Tigrova“, koja se ondje zatekla na putu prema Iloku. Obrana je uspjela zaustaviti prve napade i zarobiti dva tenka JNA. HKM – Okupiran Tovarnik, Borna Marinić

Na napadačkoj strani dokumentirani su dijelovi 3. proleterske gardijske mehanizirane brigade JNA iz Požarevca, 252. oklopna brigada iz Kraljeva, pripadnici Teritorijalne obrane SAO Slavonije, Baranje i zapadnog Srijema te srpske dobrovoljačke i druge paravojne formacije. Fond za humanitarno pravo te postrojbe navodi na temelju dokumenata i svjedočenja korištenih pred MKSJ-om.

Izvori nisu potpuno jednaki oko pojedinih faza napada, dio hrvatskih rekonstrukcija navodi djelovanje 2. proleterske gardijske mehanizirane brigade 20. rujna, dok dokumentacija korištena pred međunarodnim sudom kao izravne sudionike napada na Tovarnik navodi 3. brigadu i 252. oklopnu brigadu. Zato 2. brigadu nije opravdano bez zadrške navoditi među nositeljima završnog napada 22. rujna.

Pad sela bio je početak stradanja

Obrana je slomljena 22. rujna, kada je u ponovljeni napad snažno uvedena 252. oklopna brigada. Tijekom noći s 22. na 23. rujna preostali branitelji i dio stanovništva povlačili su se prema Nijemcima i Iloku, a Tovarnik su zauzele JNA i srpske snage.

Nakon okupacije slijedila su ubojstva, zatočenja, pljačke i protjerivanje hrvatskog stanovništva. Presuda Međunarodnog rezidualnog mehanizma u predmetu Stanišić i Simatović utvrdila je da su JNA, lokalne srpske snage i dobrovoljci napali Tovarnik te da su potom ubijani mještani i paljene i pljačkane hrvatske kuće. IRMCT – presuda Stanišić i Simatović, 2021.

Prema PU vukovarsko-srijemskoj, tijekom Domovinskog rata ubijeno je, poginulo ili nestalo 75 mještana Tovarnika, dok je 48 žrtava ekshumiranih iz masovne grobnice zajednički pokopano 31. siječnja 1998.

Sjećanje nije ostalo samo na obljetničkom datumu. Povodom 35. godišnjice pada Tovarnika, 21. rujna 2026. predstavnici Općine Tovarnik položili su vijenac i zapalili svijeće kod spomenika žrtvama Domovinskog rata.

Tovarnik 1991. nije priča o vojnom porazu koji briše vrijednost obrane. Naprotiv, činjenica da su lokalni branitelji, policajci i mala skupina gardista danima zadržavali daleko nadmoćnije oklopne snage govori dovoljno. Okupacija koja je uslijedila pokazala je i kakvu je cijenu platilo stanovništvo koje je ostalo iza crte obrane.